Sin pretender dar cátedra a nadie, escribo desde la práctica diaria y la experiencia de campo. Desde 1996 —hace ya tres décadas exactas— he visto bajar a miles de viajeros con sus mochilas en el Parque Centroamérica de Xela, he padecido los baches de nuestras carreteras y conozco de primera mano qué busca el visitante tanto nacional como extranjero. Quejarse del tráfico pesado, la basura acumulada o la falta de visión municipal es lo más fácil. Prefiero sumar y retomar los planteamientos del Grupo Gestor, del cual tuve el honor de formar parte durante varios años: apostar por la diversificación económica, exigir infraestructura estratégica que funcione (empezando por vuelos comerciales regulares en el aeródromo Los Altos y carreteras transitables) e impulsar el corredor "de los volcanes a la diversión", una propuesta con visión formulada por un profesional del turismo en otra columna de opinión de este mismo espacio.
El ayer: Capital del aprendizaje y las cumbres
Cuando arranqué a operar rutas por el altiplano occidental a mediados de los noventa, Quetzaltenango respiraba una mística muy especial. Con la firma de los Acuerdos de Paz, el país se abría al mundo y Xela se convirtió, de manera orgánica y sin necesidad de grandes campañas oficiales, en la meca centroamericana del turismo solidario, el aprendizaje del español y la aventura.
¿Quién recuerda hoy a Mountain Tours? La honestidad nos obliga a reconocer que ellos fueron los primeros en abrir brecha comercial en la montaña. También por esos años nació Quetzaltrekkers, que sigue dando la batalla hasta el día de hoy con su admirable proyección social.
En aquel 1996, Xela no competía con Antigua ni pretendía venderse como una postal colonial; tenía identidad propia. Decenas de jóvenes europeos y norteamericanos llegaban en buses colectivos para quedarse semanas o meses. Las escuelas de español estaban en pleno auge, los voluntariados conectaban al extranjero con las comunidades y las noches en el Parque Central transcurrían entre cafés bohemios y tertulias.
En turismo de montaña, desde Adrenalina Tours también fuimos punta de lanza: hacer cumbre en el Tajumulco, acampar en el Santa María viendo las erupciones del Santiaguito o bajar a la mística Laguna de Chicabal eran paradas obligadas. Ese turismo no pedía hoteles de cinco estrellas, pero dejaba un beneficio económico directo, parejo y humano en familias anfitrionas, guías locales, choferes y comedores populares. Había seguridad, dinamismo y un rumbo claro.
El ahora: Desgaste urbano y nuevos emprendimientos
Treinta años después, el escenario es muy distinto. El modelo tradicional de las escuelas de español perdió fuerza frente al internet, las clases virtuales y la falta de actualización del servicio. Al mismo tiempo, la ciudad creció sin orden: las colas interminables de tráfico, la contaminación visual, el mal manejo de la basura y el descuido del patrimonio en el Centro Histórico le han pasado una factura alta al atractivo de la ciudad.
Hoy en día, mover un grupo dentro o fuera de Quetzaltenango es un dolor de cabeza por la incertidumbre y el mal estado de las rutas. Por eso, el turista internacional promedio recortó su estadía a una o dos noches, usando la cabecera apenas como escala rápida para subir un volcán antes de salir hacia Atitlán o Petén.
Sin embargo, Xela no se rinde gracias al empuje de su gente. Más allá de los hoteles boutique, las cafeterías de especialidad y la gastronomía de altura que han rescatado hermosas casonas históricas, están floreciendo iniciativas con sello propio que demuestran que el turismo aquí se reinventa desde abajo, sin esperar mayor ayuda de las autoridades.
Da gusto ver el crecimiento de la observación de aves: una actividad donde, recordando la brecha pionera que abrió el recordado Jason Berry, hoy contamos con guías locales de primer nivel como Daniel Tucux, quienes ponen en el mapa la riqueza natural de nuestros bosques de niebla. También surgen propuestas frescas e innovadoras, como los wellness tours y experiencias de bienestar que practica Jessica Calderón, respondiendo a un viajero que busca salud, introspección y contacto genuino con la naturaleza. Y cómo no destacar la iniciativa de los jóvenes de Llanos del Pinal, que recién abrieron un local en la mera entrada al volcán Santa María para orientar y concientizar a los montañistas sobre el cuidado del sendero, la seguridad y el manejo de los desechos.
A esto se suma el turismo nacional y regional que ha sacado la cara: familias de la capital, de la costa y del sur de México que nos visitan los fines de semana o combinan nuestro clima frío con los parques del IRTRA. La experiencia de proyectos como Pasos y Pedales demostró en su momento que la ciudadanía tiene inspiración y ganas de disfrutar su entorno; desafortunadamente, la recuperación de espacios peatonales y recreativos dejó de ser prioridad para los concejos municipales.
En contraste con este esfuerzo ciudadano, da un dolor y una tristeza enorme ver la actitud de la administración municipal actual frente al necro turismo: literalmente lo han matado. Muerto. Y da coraje recordarlo, porque cuando este servidor inició esos recorridos históricos nocturnos junto al excelente guía Augusto Ajcá, la novedad e impacto fueron tan grandes que hasta en los periódicos de Japón publicaron reportajes sobre nuestro Cementerio General. Como bien insiste el Grupo Gestor, en Quetzaltenango sobra iniciativa ciudadana y talento; lo que urge es una política pública que ordene la casa y respalde tanta energía creadora en lugar de truncarla.
El futuro: La Xela que podemos y debemos construir
El turismo que viene no puede depender de la nostalgia. Quetzaltenango reúne ventajas geográficas, culturales y climáticas inigualables para ser el gran referente del turismo sostenible, de naturaleza, de salud y bienestar y de reuniones en el suroccidente. Pero para lograrlo, hay que entrarle de lleno a tareas impostergables:
· Un Centro Histórico para caminar y disfrutar: Rescatar el centro urbano con cableado subterráneo, fachadas de piedra restauradas, mejor señalización y calles semipeatonales que inviten a caminar con tranquilidad, apoyadas por un transporte urbano ordenado.
· Conectividad aérea y terrestre real: El aeródromo Los Altos tiene que operar con vuelos comerciales regulares hacia la capital y Mundo Maya en Petén. Un turista con poco tiempo y buen presupuesto no puede perder un día entero atorado en la carretera Interamericana por baches o bloqueos.
· El corredor estratégico "Volcanes – Cultura – Diversión": Consolidar la integración entre la altura y la cultura viva de Xela, la tradición textil y las aguas termales de municipios vecinos como Zunil, Almolonga y Salcajá, con la infraestructura de primer nivel de los parques del IRTRA en Retalhuleu. Es un circuito que no tiene competencia en la región.
· Turismo de montaña, comunitario y temático respaldado: Replicar modelos comunitarios como el de Llanos del Pinal, rescatar productos de alto valor cultural como el necro turismo con reglamentos claros, y formalizar a nuestros guías locales con estándares de rescate y seguridad en montaña.
En estas tres décadas he visto a cientos de viajeros conmoverse con el amanecer sobre el mar de nubes desde la cumbre del Santa María. El encanto de nuestra tierra sigue intacto; lo que nos toca ahora a todos —autoridades, empresarios y sociedad civil— es juntarnos en un gran movimiento turístico , planificar con seriedad y darle a Quetzaltenango el lugar que realmente se merece.
Empresario / fundador de Adrenalina Tours: De origen belga y radicado en Guatemala desde los años noventa, fundó en 1996 Adrenalina Tours en Quetzaltenango, convirtiéndola en una de las agencias receptivas de mayor trayectoria en el altiplano.
Presidente del Comité de Autogestión Turística (CAT) de Quetzaltenango durante el período 2010 a 2012 (manteniéndose muy activo en la directiva hasta 2014, antes de asumir la presidencia de CAMTUR).
Formó parte activa de la directiva del Grupo Gestor Quetzaltenango de forma continua entre 2009 y 2014, abarcando dos períodos institucionales clave
Presidente de la filial de la Cámara de Turismo de Guatemala (CAMTUR) en Quetzaltenango durante el período 2014 a 2016 (electo para el período bienal correspondiente)
